Tehnički i finansijski problemi sa kojima se Boeing suočava sa svojom kapsulom Starliner doveli su u sumnju budućnost svemirskog programa kompanije. Od svog nastanka, Starliner je prošao kroz više izazova koji su odložili njegov razvoj i rad, što je rezultiralo prekoračenjem troškova od milion dolara.
Uprkos naporima koje je uložio Boeing, Svemirski brod Starliner je savladan stalnim tehničkim kvarovima, što je navelo NASA-u da pribjegne alternativnim rješenjima za održavanje svojih operacija. Umjesto da se i dalje oslanja na Starliner, svemirska agencija odlučila je koristiti SpaceX-ovu Crew Dragon kapsulu u nekoliko misija koje su prvobitno bile namijenjene za Boeing brod.
Tehnički kvarovi i prekoračenja troškova: istorija kašnjenja
Program Starliner, koji je razvio Boeing sa svrhom transporta astronauta do Međunarodne svemirske stanice (ISS), bio je pogođen tehnički incidenti od njegovog prvog leta 2019. Tokom prvog pokušaja leta bez posade, kvar u sistemu mjerenja vremena spriječio je letjelicu da stigne u ispravnu orbitu, što je rezultiralo dodatnim testiranjem i značajnim kašnjenjem u programu.
Iako je druga misija bez posade uspješno završena 2022. godine i Starliner je uspio pristati na ISS, problemi i dalje postoje. NASA je izvijestila da je Starliner predstavio curenje helijuma i kvarovi potisnika za kontrolu reakcije, što je smanjilo povjerenje u brod za letove s posadom.
Pored tehničkih problema, kompanija se suočila prekoračenja troškova koja već iznose više od 1.800 milijardi dolara, što je narušilo finansije Boeinga i pokrenulo pitanja o održivosti projekta Starliner.
Astronauti zarobljeni, a misije otkazane
Najnovija tehnička katastrofa dogodila se kada su dva NASA astronauta, Butch Wilmore i Suni Williams, ostavljena "zarobljeni" na Međunarodnoj svemirskoj stanici nakon neuspjeha Starlinera. Brod nije uspio u svom pokušaju da se vrati na Zemlju, što je prisililo NASA-u da donese tešku odluku: umjesto da ponovo rizikuje živote astronauta u oštećenom brodu, agencija je odlučila odgoditi povratak dok astronauti ne budu dovoljno spremni za povratak na SpaceX kapsuli.
Kako bi izbjegla daljnje neugodnosti, NASA je tako odlučila Wilmore i Williams će se vratiti u februaru 2025. sa SpaceX-ovom misijom Crew-9. U međuvremenu, astronauti su preuzeli dodatne odgovornosti na ISS-u, izvodeći naučne eksperimente i zadatke održavanja. Wilmore je čak imenovan za komandanta ekspedicije.
NASA vjeruje da će SpaceX zamijeniti Starliner u ključnim misijama
Suočena sa stalnim problemima, NASA je tako odlučila SpaceX će biti glavni dobavljač za buduće misije rotacije astronauta prema ISS-u. Misije koje su bile predviđene da se izvode sa Starliner-om, kao što su Crew-10 i Crew-11, sada će se izvoditi pomoću SpaceX-ove kapsule Crew Dragon.
Let Starliner-1, koji je prvobitno bio zakazan za avgust 2025. godine, ostaje neizvjestan. NASA je već izrazila sumnju da li će brod biti spreman za taj datum, što dodatno komplikuje situaciju Boeinga. Dok još ima vremena za donošenje konačne odluke, NASA ne vjeruje u potpunosti da Starliner ispunjava sigurnosne zahtjeve neophodne za transport astronauta.
Boeing odmjerava prodaju svoje svemirske divizije
Suočena s ovim obeshrabrujućim izgledima, finansijska situacija Boeinga dovela je kompaniju do toga razmisli o prodaji svoje svemirske divizije. Novo rukovodstvo kompanije, na čelu sa izvršnom direktoricom Kelly Ortberg, preispituje sve odjele kompanije kako bi utvrdilo koji su profitabilni, a koji ne. Među divizijama u opasnosti od demontaže je očigledno onaj Starlinera.
Iako nije donesena konačna odluka, odvajanje od Starlinera moglo bi osloboditi Boeing od projekta koji se nakupio ogromni finansijski gubici. Kompanija je navodno izgubila više od 250 miliona dolara samo u trećem kvartalu 2024. zbog neuspjeha Starlinera.
Ortberg je izrazio svoju namjeru da pojednostaviti operacije i koncentrirati resurse Boeinga u poslovanju komercijalne avijacije i odbrane, što dovodi u opasnost kontinuitet svemirskog programa kompanije.
Neizvjesna budućnost programa Starliner
Uz sve ove zastoje i veliki uspjeh SpaceX-a u transportu astronauta, budućnost svemirske letjelice Starliner je sve više upitna. NASA je već izvršila brojne procjene rizika i nekoliko puta je odlagala lansiranje prve operativne misije letjelice, koja je prvobitno bila zakazana za početak 2025. godine. Neuspjeh probnog leta dodatno je odgodio certifikaciju Starlinera, a Boeing se bori da ispuni utvrđene zahtjeve..
Uprkos svim preprekama, Boeing i dalje govori da je posvećen uspjehu Starlinera i da će nastaviti raditi na njegovom razvoju. Međutim, stalni problemi i napredak njegovih konkurenata, kao što je SpaceX, dovode u pitanje održivost Starlinera u budućnosti svemirskog transporta.
Boeingov program Starliner nije bio samo tehnički izazov, već i finansijski izazov. Nade da će se letjelica takmičiti sa SpaceX-ovim Crew Dragon-om su propale, a kompanija se suočava s teškim odlukama o budućnosti svoje svemirske divizije. S obzirom da se NASA više oslanja na SpaceX za ključne misije, Boeing će morati ponovo razmisliti o svojoj strategiji ako želi ostati u svemirskoj utrci, koja je sve konkurentnija i zahtjevnija.